Первый истребитель, способный совершать установившийся горизонтальный полет со скоростью, более чем в два раза превышающей скорость звука, F-104 сравнительно мало применялся в вооруженных силах США - страны, где он был создан. Но на протяжении почти четверти века он был одним из основных истребителей западноевропейских стран, поставлялся он и в другие страны мира, некоторые из которых до сих пор имеют его на вооружении, хотя уже к середине 1960-х годов его время практически прошло. F-104 разработан под руководством выдающегося американского конструктора К. Джонсона в соответствии с выпущенными ВВС США в декабре 1952г. требованиями к легкому дневному истребителю завоевания превосходства в воздухе, предназначенному для замены, начиная с 1956г. самолетов F-100 в составе тактического авиационного командования. При его создании был использован опыт, накопленный при проектировании опытного истребителя Локхид F-90 (1949г.) и экспериментального самолета Дуглас Х-3 (1952г.). Требования ВВС США основывались на опыте войны в Корее, которая показала превосходство, прежде всего по скороподъемности и высотным характеристикам, легкого советского истребителя МиГ-15 над более тяжелыми американскими F-86 и F-100. Тем не менее ВВС вначале предполагали разработку относительно тяжелого самолета с треугольным крылом и изменили свою позицию лишь после представления фирмой Локхид в ноябре 1952г. инициативного проекта легкого истребителя с прямым крылом. БРЭО самолета было упрощено: принесено в жертву достижению высоких летных характеристик, главным образом скороподъемности и максимальной скорости. По скороподъемности, достигавшей 250 м/с, будущий F-104 должен был намного превосходить любой современный истребитель.

После выпуска требований технические предложения поступили также от фирм Рипаблик и Норт Америкен, выбор в январе 1953г. фирмы Локхид был обусловлен не только высокими качествами ее проекта, но и желанием ВВС предотвратить монополию фирм Рипаблик и Норт Америкен на разработку и производство истребителей. 11 марта 1953г. был выдан контракт на постройку и испытания двух опытных самолетов XF-104, первый из которых совершил первый полет 4 марта 1954г. Было построено 52 (по сравнению с 17 планировавшимися) предсерийных самолетов YF-104A, летные испытания первого из которых начались 17 февраля 1956г. Самолет F-104A был принят на вооружение 26 января 1958г., но не в тактической авиации, как планировалось, а командованием ПВО (хотя самолет задумывался не как перехватчик) в связи с задержками по программе F-104 и острой нуждой, которую командование ПВО испытывало в промежуточном истребителе для заполнения "бреши" между снятым с эксплуатации F-102 и предполагавшимся к принятию на вооружение F-106. В 1960г. часть самолетов F-104A была передана ВВС национальной гвардии. Всего было построено 2 406 самолетов "Старфайтер" в различных модификациях, основными из которых являются:

F-104A - одноместный истребитель-перехватчик (поставки ВВС США завершились в декабре 1958г., построено 170 самолетов, включая предсерийные; снят с вооружения ВВС США в декабре 1969г., часть самолетов была передана Пакистану, Тайваню и Иордании);

F-104C - одноместный истребитель-бомбардировщик (поставлено ВВС США 77 самолетов с сентября 1958г. по июнь 1959г., сняты с вооружения ВВС национальной гвардии США в июле 1975г.);