Blackbird был разработан как наследник U-2 по заказу и на деньги ЦРУ. Вскоре после начала разведывательных полетов U-2 (операция "Оверфлайт") стало очевидным, что этот высотный, но дозвуковой самолет становится все более уязвимым для систем ПВО. В конце 1957 г. Дик Биссел, заместитель директора ЦРУ Аллена Даллеса, попросил создателя U-2 Кларенса Джонса найти возможность проанализировать вероятность поражения гипотетического самолета-разведчика, летящего на разных скоростях и высотах, огнем средств ПВО, прежде всего - зенитно-ракетными комплексами. Пожалуй впервые в истории авиации разработчикам предполагалось оценить влияние снижения заметности самолета в электромагнитной области спектра на его уязвимость. Требование снижения ЭПР всплыло не вдруг - одним из очень неприятных открытий операции "Оверфлайт" стала легкость, с какой советские радары обнаруживали и отслеживали U-2. Анализ, проведенный инженерами "Сканк Уоркс" показал, что наилучшие шансы не быть сбитым будет иметь сверхвысотный и сверхскоростной самолет. За счет использования специальных материалов и выбор оптимальной формы планера можно резко снизить эффективную отражающую поверхность разведчика. Результаты исследования произвели впечатление как на самого Джонсона, так и на куратора из ЦРУ Дика Биссела. Биссел пробил на самом верху решение о начале работ по проектированию высотного скоростного малозаметного разведчика. Попробовать свои силы в разработке самолета на конкурсной основе было предложено фирме Локхид Эйркрафт Корпорейшн и отделению Конвэр Дивижн фирмы Дженерал Дайнемикс в конце 1957 г.

Несмотря на то, что заключения формального контракта и финансирования проекта со стороны правительства не было, на обеих фирмах приступили к предварительному проектированию в надежде на поступление обещанных ассигнований. В 1958 г. удалось подготовить эскизные проекты разведчиков; ЦРУ на эти работы не затратило ни цента! Биссел, ставший едва ли не главным "мотором" проекта, хорошо понимал степень технического риска при разработке самолета с заложенными беспрецендентными на то время летными характеристиками и малой радиолокационной заметностью. Зам. директора ЦРУ, равно как и представители Локхида и Конвэр, считал невозможным работу над проектом без солидного государственного финансирования. Биссел предложил организовать группу из наиболее талантливых специалистов в разных областях науки и техники, связанных с проектированием разведчика. Задачей группы, которую возглавил Эдвин Лэнд, стало "просвещение" высокопоставленных представителей администрации и командования вооруженных сил. В 1957-59 гг. группа собиралась 6 раз. Обычно, со стороны "официального" Вашингтона в заседаниях принимал участие заместитель министра обороны по ВВС и флоту, иногда на этих встречах выступали непосредственные руководители работ: Кларенс Джонсон от фирмы Локхид, Винсент Долсон и Боб Уайдмер из Конвэр. Тесное взаимодействие администрации и разработчиков позволило резко ускорить процесс принятия решения и избежать многих бюрократических и юридических рогаток.

Первое время работы по разведчику велись на "Сканк Уоркс" под шифром U-3, но с 21 апреля 1958 Джонсон ввел обозначение А-11. "Я начал работать над первым проектом самолета под шифром "Архангел", рассчитанным на крейсерскую скорость М=3 с дальностью полета 4 000 миль (6 437 км) на высоте 90 000 - 95 000 футов (27 431 - 28 955)" - вспоминал Джонсон. Впоследствии буква "А" в обозначении ввело в заблуждение многих. Буквой "A" (Attack) в ВВС обозначаются самолеты, предназначенные для нанесения ударов по "земным целям, в данном случае буква появилась от слова "Archangel" - U-2 в ходе разработки носил обозначение "Angel". Существует еще одна версия: "А" обозначает "Agency", от CIA. Central Intellegence Agency - Центральное Разведывательное Управление. Параллельно инженеры "Сканк Уоркс" работали над проектом "Gusto 2" - околозвуковому летающему крылу с крайне низкой радиолокационной сигнатурой. 23 июля 1958 г. Джонсон доложил о работах "Сканк Уоркс" на заседании "неформальной" группы. Доклад военные восприняли благоприятно, однако представитель ВМС заметил, что флот видит разведчик как самолет на базе проекта "Gusto 2" с рабочим потолком в 150 000 футов (45 719 м); "затаскивать" аэроплан на такую высоты предлагалось при помощи аэростата, а разгонять до скоростей, на которых могут работать ПВРД должны были два ЖРД. Джонсон быстренько прикинул размеры потребного надувного шарика - получился баллон диаметром более мили. За основу был взят "Архангел". А-11 проектировался по схеме бесхвостка с треугольным крылом, задняя кромка которого имела обратную стреловидность, силовая установка - два турбопрямоточных двигателя в гондолах под крылом.