В 1958г. в СССР началось серийное производство истребителя МиГ-21, который рассматривался как основной фронтовой истребитель стран "социалистического лагеря". В 1961г. с китайским правительством было заключено соглашение о налаживании серийного выпуска самолета МиГ-21Ф-13 и ТРДФ Р-11 на китайских заводах по советской лицензии. Однако охлаждение отношений между СССР и КНР в начале 1960-х годов привело к тому, что Китай не получил часть технологической документации, что затруднило освоение производства нового МиГа. Постройка китайского варианта самолета МиГ-21Ф-13, получившего в КНР обозначение J-7, началась на заводе в Шеньяне в начале 1964г., статиспытания завершились к ноябрю 1965г., а 17 января самолет, пилотируемый летчиком Ге Венронгом, совершил первый полет. В ходе летных испытаний была достигнута скорость, соответствующая М=2,02. В июне 1967г. начался серийный выпуск J-7. Несколько позже постройка самолетов этого типа была освоена на заводах в Ченгду и Гуанджоу. Во второй половине 1960-хгг. серийный выпуск самолетов J-7 существенно замедлился из-за дезорганизации китайской экономики, вызванной "Великой культурной революцией". Кроме того, сказывались трудности самостоятельного (без советской технической помощи) освоения сложнейшей, по тем временам, техники, соответствующей уровню высших мировых достижений. Первоначально ресурс двигателей, установленных на истребителях ранних серий (WP7, 1х50кН/1х5100 кгс) не превышал 100 ч. Кроме ВВС КНР, небольшое число самолетов J-7 было поставлено союзникам Китая - Албании и Танзании.

Завод в Ченгду стал базовым предприятием по созданию новых модификаций истребителя J-7. Там был разработан усовершенствованный вариант самолета, получивший обозначение J-7-I. В 1976г. началась работа над модификацией J-7-II. По сравнению с исходным истребителем новый самолет имел нерегулируемый воздухозаборник с центральным конусом, усовершенствованный ТРДФ WP7B с увеличенной тягой (1 * 60кН / 1 * 6 100 кгс) и ресурсом, вторую пушку (30 мм) и более вместительный подфюзеляжный ПТБ емкостью 720 л. Тормозной парашют был перемещен из отсека в нижней задней части фюзеляжа в контейнер, установленный за килем (аналогичное изменение ранее было сделано значительно раньше и на советских самолетах МиГ-21). На истребителе было применено новое катапультное кресло, установленное вместо системы "СК", использовавшейся на ранних модификациях самолета МиГ-21. Кресло обеспечило возможность покидания самолета на малой высоте в диапазоне скоростей 250-850 км/ч. Применение нового катапультного кресла потребовало изменения конструкции фонаря кабины (аналогичные изменения были сделаны и на советских самолетах МиГ-21 при переходе на кресло КМ-1). Впервые для спасения летчика новое кресло было успешно применено в 1984г., до конца 1985г. было осуществлено пять катапультирований, закончившихся успешно. В 1985г. катапультное кресло, впервые установленное на самолете J-7-II, удостоено "Национальной золотой медали качества".

Первый полет самолета J-7-II состоялся 30 декабря 1978г. (летчик - Ю Мингуэн). Истребитель J-7-II состоит на воружении ВВС КНР, а также поставляется на экспорт. Машины, поставленные в Египет (а также советские самолеты МиГ-21, имеющиеся в ВВС этой страны) были переоснащены ИЛС фирмы GEC-Эвионикс и американскими УР AIM-9P "Сайдуиндер". Самолеты J-7-II ВВС КНР оснащены оптическим прицелом SM-3A или AFS3A (на самолетах более позднего выпуска устанавливается ИЛС китайской разработки), радиокомпасами СТ-3 и WL-7, радиовысотомером "262", радиодальномером "222", системой свой-чужой "602", Вооружение включает две пушки 30-1 (30 мм, боекомплект 60 снарядов на ствол), на двух под-крыльевых узлах подвески могут размещаться УР с ИК системой самонаведения PL-2, HAP и свободнопадающие бомбы калибром до 250 кг (в перегрузочном варианте - до 500 кг). С 1979г. на авиазаводе в Ченгду ведутся работы по созданию специальных экспортных вариантов самолета J-7, в рамках которых были построены истребители J-7A, J-7B, J-7M и J-7PM. Техническое проектирование самолета J-7M началось в 1981г. под руководством главного конструктора Ту Джида. Самолет оснащен радиодальномером "226", ИЛС "956", возможно применение оружия западного производства, в том числе УР R.550 "Мажик" и AIM-9 "Сайдуиндер".