В 1959 г. автомат Калашникова был модернизирован с целью уменьшения веса и одновременного повышения кучности стрельбы. Первая цель была достигнута изменениями в технологии производства. Возвращение к штампованной ствольной коробке не только снизило ее вес, но и позволило на 80% уменьшить расход металла. Ряд деталей стали изготавливать методом порошковой металлургии и литья по выплавляемым моделям. Кроме пистолетной рукоятки из пластмассы стали изготавливать также магазин. Вес оружия снизился на 700 г.

Прочность крышки ствольной коробки увеличили поперечными ребрами жесткости. Для повышения кучности провели целый ряд мероприятий: в конструкцию ударно-спускового механизма был введен замедлитель курка, несколько увеличивший время цикла автоматики; упор затворной рамы был перенесен с правой стороны на левую; несколько позже был установлен дульный компенсатор, использующий истечение пороховых газов у дульного среза ствола и уменьшивший 'подскок' оружия под действием отдачи. Благодаря повышению кучности нарезку прицела увеличили до 1000 м, хотя в реальных условиях огонь из автомата ведется на значительно меньших дальностях - до 500 м. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,64-0,9 м.

Вместо отъемного клинкового штыка был введен универсальный штык-нож мод.1, пригодный для использования в качестве пилки, а вместе с ножнами с резиновой (на мод.2 - пластмассовой) накладкой - как ножницы для резки колючей проволоки и проволоки под током. Длина клинка составляла 150, ширина - 30 мм. Автомат АКМ также имеет модификацию со складным металлическим прикладом - АКМС.

Модели АКМН и АКМСН за счет монтажа крепления типа "ласточкин хвост" на левой стороне ствольной коробки приспособлены для установки подсветных (НСП-2) и бесподсветных (НСП-3, впоследствии - НСПУ, НСПУМ, НСПУ-3) ночных прицелов.

На дульную часть ствола АКМ может крепиться "прибор бесшумной стрельбы" ПБС-1. Поскольку звук выстрела определяется не только "хлопком" резкого расширения пороховых газов, но и "баллистической волной" от головной части пули, для обеспечения 'бесшумного' выстрела совместно с ПБС-1 применяется специальный патрон с дозвуковой (190-270 м/с) скоростью пули.

Заметим, что в начале 50-х годов развернулись работы по созданию унифицированной системы стрелкового вооружения на базе единого образца. В качестве кандидатов на базовый образец рассматривались АК, СКС и РПД. Победителем вышла схема Калашникова. После принятия АКМ и РПК сформировалось 7,62-мм семейство оружия: на базе основных узлов и деталей изготавливались автоматы (24 узла, 95 деталей) АКМ, АКМС, АКМН и АКМСН, ручные пулеметы (33 узла, 163 детали) РПК, РПКС, РПКН и РПКСН. При этом 10 узлов и 80 деталей унифицированы в рамках всего семейства.

Главными производителями автоматов системы Калашникова стали Ижевский и Вятско-Полянский машиностроительные заводы.

Отработанная и высоко надежная конструкция автомата Калашникова, максимально использующая возможности выбранной схемы, обеспечила оружию долгую жизнь и высокую популярность. Автомат Калашникова считается одним из лучших образцов индивидуального автоматического оружия в мире. Это обусловило и широкое распространение АК по всему миру: он состоит на вооружении армий более чем 55 стран, основная часть которых - страны Азии, Африки, Ближнего Востока и Латинской Америки. В ряде стран производятся собственные образцы АК (см. 'Зарубежные образцы автомата Калашникова').

Исключительно высокую репутацию автомату Калашникова обеспечила его надежность и возможность стрельбы даже при засорении песком и грязью. Правда, эргономику автомата при прицельной стрельбе несколько ухудшает короткий и низкий приклад со сравнительно узким затылком. Установка прицела в средней части оружия соответствует особенностям целика с открытой прорезью и стремлению жестко связать его со ствольной коробкой, но при этом длина прицельной линии составила всего 378 мм. Впрочем, эти недостатки становятся чувствительными только при стрельбе на большие дальности и терпимы для "штурмового оружия", применяемого на дальностях последнего броска. Большой практики требует обращение с переводчиком-предохранителем, поскольку при быстрой изготовке флажок "проскакивает" положение непрерывного огня, как раз необходимое при внезапных столкновениях. В плане разборки и сборки автомата для многих пользователей оказывается неудобным флажок замыкателя газовой трубки.