Создание современного истребителя представляет собой сложную задачу, требующую крупных ассигнований, наличия квалифицированных и опытных кадров разработчиков, эффективных САПР и мощной экспериментальной базы. Большинству стран мира самостоятельное создание новых высокоэффективных боевых самолетов в настоящее время не под силу и они в той или иной степени прибегают к межгосударственной кооперации. Помимо России и США лишь Франция сохраняет необходимый научно-технический и экономический потенциал и проводит политику независимого создания новых истребителей. Свидетельством этому служит многоцелевой самолет Рафаль, который формально должен стать вторым в мире (после шведского JAS39) серийным реактивным истребителем пятого поколения, а фактически (из-за значительно меньших возможностей JAS39) ознаменует становление самолетов своего поколения.

Предварительные исследования нового боевого самолета фирма Дассо начала в конце 1970-х годов. Вначале предполагалось участие в программе западноевропейского истребителя EFA совместно с Англией, ФРГ, Италией и Испанией, но в середине 1985г. Франция приняла решение о проведении самостоятельных работ. Выход Франции из программы самолета EFA был обусловлен разногласиями прежде всего с Англией по вопросу о размерности самолета. Франция выступала за создание истребителя с массой пустого снаряженного самолета 7,5-8,6 т. Англия же добивалась создания боевого самолета с повышенными возможностями при массе пустого снаряженного истребителя не ниже 9,75 т. Обычно позицию Франции объясняют намерением создать самолет, который мог бы эксплуатироваться не только с сухопутных аэродромов, но и с авианосцев, что требует минимизации размеров и массы аппарата. Указывается и на стремление снизить стоимость самолета и обеспечить его конкурентоспособность на мировом рынке (Франция традиционно ориентирована на экспорт значительной части военной продукции). Но, как и можно было предсказать, руководствуясь общими закономерностями проектирования, расчетная масса пустого снаряженного самолета французскими разработчиками не была точно выдержана и фактически оказалась достаточно близка к значению для истребителя EFA, достигнув 9,8 т у Рафаля М корабельного базирования. Это говорит о том, что основной причиной проведения национальной программы нового истребителя было скорее стремление французских промышленных кругов максимально загрузить существующую опытную и производственную базу, не допуская ее ослабления.

Программа самолета Рафаль претерпела в ходе осуществления два крупных изменения. Не была изменена исходная цель: замена в ВВС Франции ударных и разведывательных самолетов Мираж III, Мираж 5 и Ягуар (а, возможно, и стратегических Мираж IV), а затем и Мираж F.1, в ВМС - самолетов Крусейдер и Супер Этандар. Планируемое к постройке число серийных самолетов уменьшено ненамного: ВВС Франции требуется 235 (вначале планировалось 250) новых самолетов ACT (Avion de combat tactique) наземного базирования (обобщенное обозначение Рафаль D), ВМС - 86 самолетов ACM (Avion de combat marine) корабельного базирования (Рафаль М). Однако была изменена последовательность поступления на вооружение сухопутного и палубного вариантов: если вначале, когда начало поставок серийных самолетов намечалось на 1992г., приоритет отдавался ВВС Франции, то после задержек с серийным производством первыми получат серийные самолеты ВМС, где самолеты Крусейдер требуют срочной замены. Второе крупное изменение касается соотношения одно- и двухместных самолетов для ВВС. Оно было пересмотрено после войны 1991г. в зоне Персидского залива, где эксплуатация самолетов Ягуар выявила необходимость двучленного экипажа при выполнении ударных задач с использованием высокоточного оружия в сложной боевой обстановке на малой высоте и при большой скорости полета. Если вначале из 250 самолетов ВВС 225 должны были стать одноместными и лишь 25 двухместными (для учебно-тренировочных целей), то по новым планам из 235 машин одноместными будут 95 перехватчиков Рафаль С, а двухместными - 140 ударных самолетов Рафаль В.