В июне 1980г. правительство Швеции приняло решение о финансировании предварительного проектирования нового многоцелевого истребителя JAS (Jakt/Attack/Spanning - истребитель, ударный самолет, разведчик), предназначенного для замены всех вариантов самолетов "Вигтен" и "Дракен". К самолету предъявлялись требования высокой эксплуатационной технологичности, возможности применения с ВПП длиной 800 м и с участков автострад аналогичной длины. 3 июня 1981г. консорциум JAS Индастри, образованный фирмами SAAB-Сканиа (возглавляет консорциум), Вольво Флюгмотор, Эриксон и FFV, представил техническое предложение министерству обороны Швеции. На конкурс были предложены также самолеты фирм из других стран (Макдоннелл-Дуглас F/A-18, Дженерал Дайнэмикс F-16, Нортроп F-18L, Дассо-Бреге Мираж 2000, Нортроп F-5S). В начале 1982г. был выбран проект самолета SAAB 2105, который в дальнейшем получил обозначение JAS39 Грипен.

Концепция самолета JAS39 оригинальна: в отличие от других зарубежных перспективных истребителей (F-22, Рафаль, EFA), которые должны обладать повышенными боевыми возможностями при сохранении взлетной массы примерно на уровне самолетов предыдущего поколения, самолет JAS39 должен иметь примерно такие же ЛТХ, что и предшествующий шведский истребитель Вигген, при существенно меньшей массе, что снижает его стоимость. Также в целях экономии самолет выполнен по однодвигательной схеме (как предыдущие шведские реактивные истребители), в то время как все остальные зарубежные перспективные истребители имеют двухдвигательную компоновку. 6 мая 1982г. правительство Швеции одобрило планы разработки и закупки до 2001г. пяти опытных и 140 серийных (в том числе 14 двухместных учебно-тренировочных) самолетов. Соответствующие контракты были заключены 30 июня 1982г. и 9 мая 1992г. В дальнейшем возможна постройка для ВВС Швеции еще 160-180 самолетов в усовершенствованном варианте.

Приход в Швеции к власти в 1991г. более правого правительства усилил программу самолета JAS39. Новая администрация объявила себя сторонницей сохранения независимой системы ПВО, несмотря на распад СССР и сообщила о поддержке программы самолета JAS39. Чтобы частично компенсировать расходы, связанные с созданием самолета, правительство Швеции решило ослабить свои традиционные ограничения в области торговли оружием и поддержать усилия концерна JAS Индастри по маркетингу самолета JAS39 на мировом рынке. Об этом, в частности, свидетельствует включение в состав шведской делегации на международном авиасалоне Фарнборо-92 короля Карла XVI Густафа, премьер-министра и министра обороны Швеции (такой представительной шведской делегации в Фарнборо не было с 1970-х гг., когда здесь впервые появился истребитель "Вигген"), причем министр обороны Андерс Бьорк прибыл на выставку на самолете "Вигген", чтобы "подчеркнуть свою веру в концепцию однодвигательного истребителя". Однако пока эти усилия не принесли успеха и некоторые западноевропейские страны (Швейцария, Финляндия), которые, как предполагали шведы, могли бы закупить JAS39, отдали предпочтение американскому самолету Макдоннелл-Дуглас F/A-18 Хорнит.