Несмотря на то, что танк Т-54, ставший в послевоенные годы основным в Советской Армии, в целом удовлетворял военных, конструкторы продолжали модернизировать его и работать над новыми образцами бронетанковой техники - "холодная война" была в разгаре, и в странах НАТО шла замена боевых машин. ...Обкатав на опытных машинах усовершенствованные узлы и агрегаты, советские инженеры применили их вместе с серийными на новом танке T-55, принятом на вооружение в 1958 году. Сохранив конфигурацию корпуса и толщины брони предшественника, его оснастили 580-сильным двигателем, усилив мощность за счет некоторого повышения степени сжатия и подачи топлива. Внедрили муфту привода топливного насоса типа "зима - лето", что обеспечило стабильную работу дизеля на разных сортах горючего - зимой применяли менее вязкое. Система обогрева картера коробки передач облегчила запуск в холода. Установили новый двухступенчатый воздухоочиститель с эжекционным отсосом пыли. В маслосистему ввели фильтры. На том же картере смонтировали еще компрессор механизма воздушного запуска двигателя. Кроме того, на Т-55 поставили облегченные литые катки, взаимозаменяемые с применявшимися раньше (поэтому их использовали и на Т-54, и даже на оставшихся в частях Т-34 и Су-100). Что касается вооружения, то и на новом танке оставили 100-мм пушку Д-10Т2С, стабилизированную в двух плоскостях.

Два топливных бака с кассетами на 18 снарядов, уложенные справа в передней части корпуса, позволили довести боекомплект до 43 выстрелов против 34 у Т-54. Пулеметное вооружение состояло из двух 7,62-мм СГМТ - спаренного с пушкой и курсового; зенитный 12,7-мм на машинах первого выпуска не ставили, но с 1970 года начали монтировать на башне. В конце 50-х - начале 60-х годов считалось, что боевые действия будут вестись в условиях применения атомного оружия. Поэтому новый танк оснастили защитой от него. Действовала она следующим образом - после взрыва ядерного устройства по команде датчиков, уловивших гамма-излучение, срабатывали пиропатроны, они освобождали пружины жалюзи, и те плотно закрывали все амбразуры и вентиляционные отверстия. Одновременно нагнетатели создавали в танке избыточное давление, чтобы в него не попала радиоактивная пыль. Т-55 неоднократно улучшали. Например, ввели гидропневматический привод, благодаря которому главный фрикцион срабатывал быстро и четко, независимо от квалификации механика-водителя. При этом меньше нагревались и изнашивались диски, скорее переключались передачи. В итоге возросла средняя скорость. Часть танков приспособили для навешивания Катковых тралов, на некоторых испытывали оборудование для форсирования рек на плаву. Заметим, что многие узлы и агрегаты T-55 применили при модернизации Т-54, заметно улучшив их боевые и эксплуатационные качества.

Помимо Советской Армии, Т-55 состоял на вооружении в войсках стран Варшавского Договора, продавался в некоторые страны Ближнего Востока, Индокитая. Иностранные специалисты нередко вносили в его конструкцию различные изменения. Как известно, израильтяне захватили у Египта в качестве трофеев немало танков советского производства. Израильские специалисты большую часть из 250 трофейных машин (названных Т-67) перевооружили английскими 105-мм пушками L7AI, над люком заряжающего разместили 7,62-мм пулемет "Браунинг", а по левую сторону башни - 60-мм миномет. К кормовой нише башни приварили отсек для радиостанции. Еще раз они модернизировали танк в 1983 году-заменили английскую пушку американской М68 того же калибра, но с затвором меньшего размера, добавили 7,62-мм пулемет на командирскую башенку, жестко закрепив другой, калибром 12,7 мм, на орудийной маске. Вместо советского двигателя В-55 поставили 610-сильный, восьмицилиндровый дизель воздушного охлаждения "Теледайн-Континенталь" в блоке с гидромеханической трансмиссией "Аллисон". После этих новаций (вызванных нехваткой запчастей советского производства по вполне понятным причинам) изменилась конфигурация кормовой части корпуса. А максимальная скорость 37-тонной машины достигла 60 км/ч. Танк переименовали в T-55S. Приняли на вооружение и даже наметили на экспорт. А египтяне использовали элементы Т-55 на своем опытном танке "Рамзес-2".