Несовершенство противовоздушной обороны авианосцев конца 50-х годов явилось предпосылкой к созданию палубных самолетов нового поколения. Формированием ПВО американцы начали заниматься сразу после окончания войны. Основные исследования по программе "Шмель" велись в университете имени Джона Хопкинса. Результатом ее выполнения стали знаменитые зенитные комплексы серии Т: "Талое", "Терьер" и "Тартар". Размещенные на кораблях охранения, они образовывали три оборонительных кольца ПВО: дальнее - "Талое" (радиусом 130 км), среднее - "Терьер" (80 км) и ближнее-"Тартар" (18 км). Четвертое составляла сама палубная авиация. Интересно отметить, что ракетами "Талое" было вооружено большинство тяжелых авианосцев. Возникает вопрос - зачем авианосцу, у которого есть несколько эскадрилий всепогодных перехватчиков, такие ракеты? Оказывается, появление тяжелых авиационных крылатых ракет (КР) накладывало особые штрихи на облик палубных истребителей. Стремление отодвинуть рубежи перехвата как можно дальше от корабля пагубно отражалось на взлетно-посадочных характеристиках самолетов. Для взлета "демонов" и "крусейдеров" с боевым снаряжением уже требовался ветер умеренной силы, который, как известно, дует не всегда. Следовательно, в штиль или в шторм единственным боеспособным средством против ракет и бомбардировщиков на больших дальностях становились ЗРК "Талое". С каждым годом положение усложнялось: "Талое" уже не доставал носители КР. Да и ракеты стали летать на малых высотах.

Логичным выходом должен был стать новый истребитель-перехватчик с улучшенными взлетно-посадочными характеристиками. Основную борьбу за заказ на такую машину повели фирмы Грумман, Воут и Макдоннел. Первая предложила самолет G-118, позже обозначенный XF-12F. Его отличала необычная силовая установка, состоящая из двух турбореактивных и одного жидкостного ракетного двигателя. Воут модернизировала Крусейдер, а Макдоннэл вспомнила о модификации истребителя "Демон" - F3H-G/H. Последний самолет более известен под обозначением АН-1. Проектировался он как истребитель-бомбардировщик, и использовать его в качестве перехватчика без переделки было невозможно. Изменили состав вооружения, оборудование и конструкцию. Исходя из опыта проектирования "сухопутного" F-101 "Вуду", новую машину сделали двухместной: первым сидит летчик, за ним оператор системы вооружения. Такая схема позволяла пилоту сосредоточиться на пилотировании.

К 1958 году фирмы Воут и Макдоннел построили опытные образцы своих самолетов. "Крусейдер" F8U-3 взлетел 2 июля 1958 года. Максимальная скорость F8U-3 достигла 2500 км/ч, существенно изменилось оборудование, но взлетно-посалочные характеристики не улучшились. В последнем, безусловно, лидировала машина Макдоннела. Поднявшись в воздух 27 мая 1958 года, она поразила всех своими передовыми летными характеристиками. Не случайно на F4H "Фантом-2" (так назвали новый перехватчик) было установлено около двух десятков мировых рекордов в различных категориях. Но главное то, что "Фантом" стал первым истребителем США, способным взлетать с палубы в полное безветрие. Для этого ему требовался лишь полный ход авианосца и стандартная паровая катапульта.