В конце 1970-х годов в ВВС США сложилась двухкомпонентная структура истребительной авиации, включающая два основных типа самолетов - тяжелый (F-15) и легкий (F-16) истребители, взаимодополняющие друг друга при ведении борьбы за завоевание господства в воздухе. Кроме того, на легкий истребитель было возложено и большинство ударных задач, решаемых тактической авиацией США. Приблизительно такое же деление на тяжелые (F-14) и легкие (F/A-18) истребители приобрела и палубная авиация американского флота. В конце 1970-х годов, когда серийные истребители четвертого поколения только начали поступать на вооружение ВВС и ВМС, в США развернулись работы по формированию облика тактических боевых самолетов пятого поколения, предназначенных для принятия на вооружение в 1990-е годы. Первоначально предполагалось, что и при их создании будут реализован двухкомпонентный (близкий к оптимальному) принцип формирования самолетного парка. На страницах авиационных журналов замелькали рисунки и схемы как относительно тяжелых боевых машин, рассчитанных на большие дальности, скорости и боевую нагрузку, так и легких истребителей, основными достоинствами которых являлась высокая маневренность и улучшенные взлетно-посадочные характеристики, обеспечивающие возможность базирования на полевых аэродромах. Однако уже к середине 1980-х годов стало ясно, что "Боливар не вынесет двоих": американский ВПК при существующих объемах финансирования был не в состоянии одновременно создавать два основных типа истребителя. В результате предпочтение ВВС было отдано тяжелому самолету ATF, призванному компенсировать отставание США в этом классе после появления истребителя Су-27 и прогнозируемого создания к началу 1990-х годов его усовершенствованных вариантов.

В отношении легкого истребителя был сделан вывод, что самолет F-16 обладает еще достаточно большим модернизационным потенциалом и может успешно эволюционировать до конца XX века (что в дальнейшем и подтвердилось). В то же время в ВВС и ВМС США продолжились поисковые работы по легким истребителям и штурмовикам более отдаленной перспективы, предназначенным для замены в начале XXI века таких самолетов, как А-10, F-111 и F-16 (ВВС), F/A-18, A-6E и AV-8B (ВМС). Однако в конце 1980-х - начале 1990-х годов в мире произошли радикальные перемены. Советское руководство, в соответствии с "новым политическим мышлением", распустило Организацию Варшавского Договора, а вскоре, к изумлению всего мира, распался и сам "Союз нерушимый". Столь разительные и внезапные геополитические катаклизмы не могли не сказаться и на планах военного строительства США. Сценарии крупномасштабной войны в Европе между НАТО и ОВД теперь ушли в прошлое. Определение новых угроз и приоритетов в области обороны требовало времени. В этих условиях неизбежно произошло сокращение военных расходов и слом ряда ранее казавшихся приоритетными программ в области разработки перспективных вооружений. В результате у МО США практически не осталось шансов на развертывание нескольких крупномасштабных программ в области создания боевых самолетов. В этой связи в 1992 г. возникла идея объединить усилия и уже имеющиеся наработки ВВС и ВМС для создания самолета, удовлетворяющего требованиям обоих родов войск, а также корпуса морской пехоты (КМП).

В 1993 г. началась и в 1994 г. завершилась первая фаза исследований по программе JAST (Joint Advanced Strike Technology - единая усовершенствованная технология ударного самолета), в дальнейшем транформировавшейся в программу JSF (Joint Strike Fighter - единый ударный истребитель). В результате был сформулирован концептуальный подход к многоцелевому легкому истребителю пятого поколения, наиболее полно соответствующему новым геополитическим реалиям, сложившимся в мире после 1991 г. Самолет задумывался, в первую очередь, как ударный. Однако при этом сохранялась способность к ведению как оборонительного, так и наступательного воздушного боя (в том числе и на больших, "вневизуальных" дальностях). Прибегая к классификации прошлых лет, концепция самолета JSF близко подходила к категории истребителей-бомбардировщиков. Таким образом, если легкий истребитель четвертого поколения первоначально задумывался как высокоманевренный самолет завоевания превосходства в воздухе и лишь затем плавно эволюционировал в многоцелевую машину с преобладанием ударных функций, то JSF с самого начала ориентировался, в основном, на борьбу с наземными целями. При этом основным средством поражения должны были являться относительно малочисленные высокоточные боеприпасы, размещаемые в грузоотсеках, а не "гроздья" свободнопадающих бомб и НАР на внешней подвеске. Основной "изюминкой" концепции JSF являлось создание на основе единого базового планера нескольких типов самолетов - "сухопутного", палубного, а также самолета короткого взлета и вертикальной посадки, предназначенного для корпуса морской пехоты США и британского флота.