"Харриер" - первый и в настоящее время единственный в мире вертикально взлетающий боевой самолет, состоящий на вооружении. Разработка опытной машины вертикального взлета и посадки (СВВП) Р.1127 была начата в 1957 году английской фирмой "Хоукер" в инициативном порядке. Первый полет опытного самолета состоялся в ноябре 1960 года. 3 1961-1963 гг. было построено несть самолетов для оценочных испытаний возможности применения самолетов вертикального взлета и посадки в ВВС Великобританим. Б 1962-1965 гг. выпущено еще девять самолетов, которыми была укомплектована объединенная НАТОвская экспериментальная эскадрилья, в которую вошли летчики ВВС Великобритании, США и ФРГ. На основе результатов войсковых испытаний был создан усовершенствованный вариант СВВП, Р.1127 "Кестрел", поднявшийся в воздух 31 августа 1966 года. На базе этой машины в 1967 году был создан вертикально взлетающий истребитель-бомбардировщик Xappиep GR.1, поступивший на вооружение британских ВВС в 1969 году, став первым в мире серийным СВВП. В 1973 году в строевые части Королевских ВВС начали поступать усовершенствованные самолеты Xappиep GR.3. Морская пехота США, нуждавшаяся в замене устаревших штурмовиков А-4 "Скайхок", в 1971 году приняла самолет "Харриер" на вооружение под обозначением AV-8A. По английской лицензии (частично из комплектующих, поставленных Великобританией) фирмой "Макдоннелл-Дуглас" было построено 102 СВВП этого типа. Кроме того, 12 AV-8A в 1976 году были закуплены Испанией для оснащения авиапесущего корабля "Принсипе де Астуриас" (они имели обозначение AV-8S "Матадор").

Характеристики AV-8А далеко не полностью удовлетворяли американским требованиям (в первую очередь, по дальности и боевой нагрузке), поэтому в 1973 году фирма "Макдоннелл-Дуглас" совместно с "ВАе" приступила к исследованию усовершенствованного СВВП. Ведущая роль в программе "Харриер" постепенно переходила от англичан к более богатым американцам, а в 1974 году МО Великобритании вовсе прекратило финансирование этих работ. Макдоннелл-Дуглас, продолжавшая работу самостоятельно, 9 ноября 1979 года приступила к летным испытаниям опытного самолета YAV-8В, а 5 ноября 1981 года состоялся первый полет серийного палубного истребителя-бомбардировщика AV-8B Харриер II. ВМС США было заказано, в общей сложности, 262 самолета этого типа. Великобритания "вернулась в программу" в августе 1981 года. Английский вариант Харриера II - GR.5 - поднялся в воздух 30 апреля 1985 года, а в 1995 году был выпущен первый серийный истребитель-бомбардировщик этого типа (Королевскими ВВС заказано 109 самолетов). В октябре 1986 года на испытания вышел двухместный УБС TAV-8B, а в 1987 году был создан вариант AV-8B "Ночной ударный", специализированный для действий в темное время суток. В 1987 году был заключен контракт на поставку для ВМС Испании 12 усовершенствованных палубных СВВП EAV-8B (VA.2 Матадор II), а в 1989 году был создан ночной вариант Xappиер GR.7 для ВВС Великобритании. В 1994 году начались летные испытания учебно-тренировочного варианта этой машины - Харриер Т.Мк.10.

В 1987 году консорциум Макдоннелл-Дуглас/ВАе приступил к исследованиям самолета Харриер II+ ("плюс"), оснащенного РЛС и УР класса "воздух-воздух" средней дальности. Первый полет нового самолета состоялся 22 сентября 1992 года, а апреле 1993 года начались поставки Харриер II+ авиации морской пехоты США (заказано 27 самолетов, кроме того, в этот вариант переоборудются 73 ранее построенных Харрриеров II). ВМС Испании в 1993 году заказали восемь самолетов Харриер II+, кроме того, в этот вариант будет переоборудовано 11 Матадоров II. Флот Италии для оснащения своего авианосца "Джузеппе Гарибальди" также заказал 16 самолетов. Стоимость одного истребителя-бомбардировщика AV-8B оценивается в 25 млн долл. (по курсу 1992 года).