Среди экспонатов международной авиационной выставки "Дубай-2001". - хорошо известных и уже "намозоливших глаз" F-15, F-16, "Миражей" и вариаций на тему "Су-27" - выделялась небольшая изящная машина граненых "стелсовских" очертаний, чем-то отдаленно напоминавшая американские истребители пятого поколения F-22 и F-35, а также наш "родной" Як-130. Только подойдя вплотную к "самолету", можно было обнаружить, что это лишь полноразмерный макет, выполненный с высоким уровнем детализации. "Почти настоящий" "Мако", представленный на выставке в Эмиратах, стал первым "залпом" в схватке за получение очередного средневосточного заказа: европейский концерн EADS - предложил свой перспективный самолет военно-воздушным силам ОАЭ. История "Мако" берет начало в апреле 1989 года, когда германская фирма DASA совместно с итальянской фирмой Аэрмакки приступила к инициативным работам по созданию учебно-тренировочного комплекса PTS-2000, включающего сверхзвуковой учебно-тренировочный самолет АТ-2000 (способный использоваться и в качестве легкого ударного истребителя), а также наземные тренажеры и другое компьютерное обучающее оборудование. Самолет предлагался в качестве общеевропейского перспективного УТС ENJJFT (European Nations Joint Jet Fighter Training - единый учебно-тренировочный истребитель для европейских стран). Однако в 1994 году, после отказа от реализации этой программы, итальянская сторона отказалась и от продолжения работ по АТ-2000, отдав предпочтение более реалистичному и менее дорогостоящему российско-итальянскому проекту Як-130.

В этих условиях фирма DASA, не получившая поддержки со стороны Люфтваффе, но заинтересованная в продолжении работ по теме, приступила к поискам других зарубежных партнеров, заинтересованных в самолете типа АТ-2000. Наиболее перспективным был признан Азиатско-тихоокеанский регион, страны которого располагали большим числом стареющих американских сверхзвуковых учебно-тренировочных самолетов Нортроп Грумман Т-38 "Тэлон", а также испытывали определенную потребность в легком и более дешевом, чем F-16 и МиГ-29, современном многоцелевом истребителе. Проект АТ-2000 был предложен Южной Корее, искавшей в то время партнеров для реализации программы собственного многоцелевого самолета КТХ-И, по своим основным параметрам весьма близкого к АТ-2000. В 1996 году модель германской машины была впервые продемонстрирована на международной авиационной выставке "Сеул-96". Но в том же году правительство Южной Кореи выбрало в качестве основного субподрядчика по программе КТХ-И американскую фирму Локхид-Мартин, достаточно прочно утвердившуюся в этой стране после заключения соглашения о лицензионном производстве истребителей F-16С на заводе фирмы Самсунг. Однако первые неудачи не остановили упорных немцев. Параллельно с поисками других международных партнеров по программе АТ-2000 продолжались и работы по формированию облика самолета.

После сравнения ряда вариантов компоновок и продувок в аэродинамических трубах, к октябрю 1996 года окончательно определилась конфигурация машины - нормальная аэродинамическая схема с однокилевым вертикальным оперением, обеспечивающая относительно высокие летные характеристики и малую радиолокационную заметность. Следует заметить, что германские авиастроители - далеко не новички в области технологии "стелc". Еще в 1980-х г. в ФРГ рядом предприятий авиационной промышленности и научных центров велись секретные работы по ряду проектов малозаметных боевых самолетов. В частности, концерном МВБ разрабатывался сверхзвуковой легкий истребитель-перехватчик "Лампирида" ("Светлячек"), имеющий ЭПР в передней полусфере, не большую, чем у американского F-117 (при значительно более высоких летных характеристиках). Самолет предназначался для перехвата фронтовых бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков, имеющих мощное истребительное прикрытие. Малая радиолокационная заметность должна была обеспечить ему возможность скрытного сближения с боевыми порядками противника. Был изготовлен натурный макет этого самолета, проведена серия испытаний на радиолокационную заметность, однако в дальнейшем (безусловно, не без давления США, не желавших появления нового конкурента в лице германской авиапромышленности) работы по программе "Лампирида" были прекращены, а информация о ней, причем в весьма ограниченном объеме, появилась на страницах германской авиационной печати лишь в 1990-е годы.