Во второй половине 70-х гг. в СССР начались предварительные исследование по программе создания истребителя пятого поколения И-90. В рамках этой программы рассматривался и самолет с крылом обратной стреловидности (КОС). Основными преимуществами данной компоновки являются: значительное увеличение аэродинамического качества при маневрировании, особенно при малых скоростях;большая подъемная сила по сравнению с крылом прямой стреловидности, имеющим одинаковую площадь, а, следовательно, и большая грузоподъемность (до 30%); увеличение дальности полета на дозвуковых режимах за счет меньшего балансировочного сопротивления; лучшая управляемость на малых дозвуковых скоростях (и, как следствие, улучшение ВПХ); улучшение условий работы крыльевой механизации (что также сокращает взлетную и посадочную дистанции); меньшая скорость сваливания; улучшенные противоштопорные характеристики; увеличение внутренних объемов планера, особенно в местах стыка крыла и фюзеляжа, что обеспечивает лучшие условия для формирования внутренних грузоотсеков. В 1980 году в ОКБ им. П.О.Сухого совместно с отраслевыми научными центрами начались исследования проекта истребителя с КОС. Работы по нему велись параллельно с исследованиями истребителей, имеющих другие аэродинамические компоновки.

В 1980 г. ОКБ Сухого совместно с отраслевыми научными центрами начало исследования проекта истребителя с КОС. Работы по нему велись параллельно с исследованиями по истребителям, имеющим другие аэродинамические компоновки. Был объявлен конкурс проектов. По его итогам ВВС выбрали многофункциональный фронтовой истребитель (МФИ) ОКБ Микояна, выполненный по схеме "утка", с треугольным крылом и развитым ПГО. Выбранная для высокоманевренного истребителя ОКБ Сухого компоновка (КОС и нерегулируемый воздухозаборник) приводила к ухудшению, по сравнению со схемой МФИ, характеристик на сверхзвуковых скоростях, что было обусловлено ростом лобового сопротивления и большим смещением аэродинамического фокуса. При создании самолета с крылом обратной стреловидности возникала и весьма сложная проблема упругой дивергенции крыла. Попытки увеличения жесткости КОС, имеющих традиционную конструкцию, приводили к недопустимому возрастанию массы. Однако в 80-х годах был разработан метод борьбы с дивиргенцией посредством специального расположения осей жесткости крыла (т. е. путем направленной деформации кручения), компенсирующего поворотом сечений рост углов атаки на изгибе. Требуемый эффект можно получить специальным выбором направлений армирующих нитей композитного крыла.

Несмотря на предпочтение, отданное ВВС проекту истребителя ОКБ им. А.И.Микояна, работы в ОКБ П.О.Сухого по самолету с КОС были продолжены. В огромной степени это заслуга генерального конструктора М.П.Симонова, сумевшего сохранить перспективную тематику вопреки неблагоприятным "внешним обстоятельствам". Определенный вклад в формирование облика истребителя пятого поколения с КОС внес и генеральный конструктор НПО Звезда Г.И. Северин, предложивший принципиально новую концепцию катапультного кресла изменяемой геометрии, обеспечивающего летчику возможность ведения маневренного воздушного боя со значительно более высокими, чем на прежних истребителях, перегрузками. Это позволяло максимально использовать маневренные преимущества самолета с крылом обратной стреловидности. Однако в ходе проектирования самолета выяснилось, что конструкция машины перетяжелена. Это потребовало радикального пересмотра проекта, создания фактически нового истребителя. Учтя опыт работ и основываясь на имеющемся научно-техническом заделе, в ОКБ им.П.О. Сухого приступили к разработке нового истребителя с КОС, получившего индекс "С.32".