Наиболее распространенный в мире из американских сверхзвуковых истребителей в 1960-1980-х годах самолет F-5 (поставленный ВВС около 30 стран) был создан фирмой Нортроп на основе разработок, проведенных в начале 1950-х годов. В 1952-1953 гг. были выполнены предварительные исследования недорогого однодвигательного истребителя сравнительно простой конструкции N-102 "Фэнг" (Fang) с треугольным крылом и подфюзеляжным воздухозаборником. В 1954 г. началось изучение легкого двухдвигательного истребителя N-156, предназначавшегося вначале для использования в ВМС США с эскортных авианосцев, а затем - в ВВС стран Западной Европы и Азии, потребности которых в легких недорогих истребителях с высокими характеристиками были изучены фирмой в 1954 г. по госзаказу. Однако с ноября 1955г. НИОКР были перенацелены на опережающую разработку двухместного учебно-тренировочного варианта N-156T для участия в объявленном ВВС США конкурсе на создание сверхзвукового УТС. В марте 1956г. проект самолета N-156T был представлен ВВС, в июне 1956г. он был назван победителем в конкурсе, в 1961г. под обозначением Т-38 самолет поступил на вооружение ВВС США.

Проектирование одноместного истребителя N-156F осуществлялось фирмой параллельно в инициативном порядке, пока в мае 1958 г. не поступил заказ от ВВС США на постройку опытных самолетов, а в апреле 1962 г. самолет был выбран для поставок на экспорт по программе военной помощи. С июля 1962 г. он имеет обозначение F-5. Серийное производство самолетов семейства F-5/T-38 продолжалось с 1960г. по 1988г. Всего построено 3 802 самолета, из них 1 187 самолетов Т-38 и 2 615 истребителей F-5. Известны следующие основные варианты:

Т-38 "Талон" - двухместный УТС для ВВС США. Первый полет первого опытного самолета - 10 апреля 1959г., первого серийного - май 1960г., производство завершено в январе 1972г., часть снятых с вооружения ВВС США самолетов была поставлена Тайваню, Португалии и Турции;

F-5A (вначале употреблялось также название "Фридомфайтер") - исходный одноместный истребитель-бомбардировщик. Первый полет первого опытного самолета 30 июля 1959 г., первого серийного - октябрь 1963 г., по 1972 г. всего построено 799 самолетов, в том числе по лицензии 164 самолета фирмой Канадэр в вариантах CF-5A для ВВС Канады и NF-5A для ВВС Голландии и 36 самолетов фирмой CASA в варианте SF-5A для ВВС Испании;

F-5B - двухместный учебно-тренировочный вариант самолета F-5A. По 1972г. построено 293 самолета, в том числе по лицензии 56 самолетов фирмой Канадэр в вариантах CF-5D и NF-5B и 34 самолета фирмой CASA в варианте SF-5B;

RF-5A - разведывательный вариант самолета F-5A. Построено 107 самолетов по 1972 г.;