Работы советских оружейников по совершенствованию пистолетов-пулеметов явились основной базой, на которой со временем оказалось возможным создание нового оружия, отвечающего всем современным требованиям. Главным образом стремление к повышению эффективности пистолетов-пулеметов, то есть к увеличению дальности и кучности огня, привело к созданию патрона образца 1943 г. (промежуточного патрона между пистолетным и винтовочным) и испытанию первого образца оружия под этот патрон уже в 1944 г. Изобрел его талантливый конструктор А. И. Судаев по традиционной испытанной схеме пистолета-пулемета (то есть со свободным затвором). Однако очень скоро выяснилось, что такая схема неприемлема для оружия под новый, гораздо более мощный чем пистолетный, патрон. Более сильная энергия отдачи требовала утяжеления затвора, что в свою очередь вызвало ряд обстоятельств, абсолютно несовместимых с новыми требованиями к стрелковому оружию. Поэтому уже очень скоро для оружия под новый патрон была принята иная схема - с жестким запиранием ствола и применением ударного механизма, позволяющего вести значительно более меткий огонь при стрельбе одиночными выстрелами.

Помимо Судаева в работах по созданию нового автомата принимали участие и другие конструкторы. Результаты этих работ определились к 1946 г., когда М. Т. Калашников, в то время еще молодой конструктор-самородок, предложил свою систему, принятую на вооружение уже в следующем году. Автомат Калашникова (АК) работает по принципу использования энергии пороховых газов, отводимых через отверстие из канала ствола. Запирание ствола осуществляется боевыми выступами поворачивающегося вокруг продольной оси затвора. Ударный механизм куркового типа. Из автомата можно вести огонь как одиночными выстрелами, так и очередями. Переводчик огня одновременно является предохранителем. Приставные коробчатые магазины на 30 патронов. Передвижной секторный прицел насечен для стрельбы на дальность до 500 м. Автомат снабжен небольшим съемным ножевидным штыком. Со времени принятия на вооружение и до наших дней автомат Калашникова, подвергшись неоднократным модификациям, продолжает оставаться индивидуальным стрелковым оружием, вполне отвечающим всем современным требованиям. Конструкция автомата позволила провести на ее основе унификацию стрелкового оружия - то есть вместо нескольких его видов, включая ручной пулемет, ввести один с отдельными вариациями (со складным плечевым упором, удлиненным стволом, сошкой и др.).

Через некоторое время на основе конструкции Калашникова и под его руководством была разработана унифицированная система вооружения Советской Армии. "Калашникова" выпускали в странах-членах Варшавского Договора, других государствах, иной раз с существенными изменениями. Например, у венгерских АКМ и АМД не было деревянного цевья, а перед магазином имелась вторая рукоятка пистолетного типа - под левую руку, как и на румынских АКМ. У МПиК и МПиКС, производившихся в ГДР, рукоятка, приклад и ствольная накладка изготавливались из пластмассы; китайский "56" оборудовался трехгранным игольчатым штыком; польские ПМК-ДГН-60 имели приспособление для стрельбы винтовочными гранатами и газоотвод с регулятором. Приступив к выпуску М-62 и М-71СЛ, финны изменили форму цевья, рукоятки и приклада. Автомат Калашникова послужил образцом для специалистов израильской фирмы ИМИ - они спроектировали на его основе 5,56-мм "Галил" АРМ. Помимо того, АК широко экспортировался, и ныне им пользуются в армиях и вооруженных формированиях более чем 50 стран.