Многоцелевой самолет вертикального взлета и посадки Як-141 предназначен для перехвата воздушных целей и ведения ближнего маневренного боя, а также для нанесения ударов по наземным и надводным целям. Это первый в мире сверхзвуковой СВВП. По мнению ряда зарубежных специалистов, Як-141 опережает зарубежные разработки на 15-20 лет. Як-141 задуман с такими же боевыми характеристиками, как МиГ-29, но при вдвое меньшей дальности полета. Вертикально взлетающий истребитель - не новость в авиационном мире: уже не одно десятилетие эксплуатируется британский СВВП Harrier. У нас с конца 60-х стояли на вооружении различные модификации яковлевской же 38-й машины. Маневренные качества СВВП в немалой степени решили исход сражений британского флота за Фолкленды с отнюдь не самым слабым противником. За возможность иметь на борту корабля полноценный истребитель "вертикалкам" прощался и повышенный расход топлива, и относительно небольшая грузоподъемность, и дозвуковые скорости полета. Впрочем, применять палубную авиацию в сражениях с современными самолетами "нормальной" схемы никто всерьез не собирался: истребитель, не имеющий возможности полета на сверхзвуковых скоростях, в воздушном бою обречен на поражение. Однако все попытки создать сверхзвуковой СВ/КВП корабельного или внеаэродромного базирования до сих пор были неудачны. Модернизированный вариант Як-38 вплотную приблизился к скорости звука, но так и не перешел ее. Масса проблем, которые возникали при сопряжении столь разнородных требований к самолету, и отсутствие наработок по их разрешению многократно перекрывали возможности конструкторов.

"Сто сорок первая" машина даже на земле казалась частью модернистской декорации к какому-то фильму о будущем. Однодвигательный (по традиционной классификации) самолет имеет тем не менее на борту три двигателя: подъемно-маршевый Р-79 с тягой 15 500 кг и два установленных непосредственно за кабиной пилота малоразмерных подъемных двигателя РД-41 с тягой по 4 260 кг. Это позволяет самолету взлетать вертикально с массой до 15 800 кг, а при коротком (60-120 м) разбеге - до 19 500 кг. Запас устойчивости двигателя настолько велик, а система противопомпажной защиты оказалась столь удачной, что ни разу за время испытаний не удалось наблюдать его помпаж. Основной двигатель самолета форсирован. Форсажная камера находится перед поворотным соплом, причем применение форсажа возможно и при отклонении поворотных элементов сопла. Интегрированная система управления соплом и двигателем обеспечивает оптимальное соответствие режимов работы двигателя и положения управляемого сопла, что позволяет пилоту не отвлекаться при взлете и посадке на контроль за параметрами этих систем и в целом автоматизирует процесс вертикального или укороченного взлета и посадки. Это особенно существенно при полетах с палубы корабля.

После взлета впечатление фантастичности происходящего только усиливалось, настолько неожиданно легок полет этой почти двадцатитонной машины. Далеко выходящие за границы среза сопла две хвостовые балки с килями и стабилизаторами обеспечивают большие управляющие моменты на малых скоростях полета, позволяют облегчить стабилизацию по рысканью и эффективно управлять полетом. Возможность запускать подъемные двигатели и изменять вектор тяги основного двигателя в воздухе позволяет Як-141 с легкостью двигаться практически в любом направлении, совершая немыслимые для сверхзвукового самолета пируэты. На Як-141 полностью отработали подъемы и посадки как с палубы авианесущего корабля "Адмирал Горшков", так и с наземных аэродромов в режиме вертикального взлета, что никогда не выполнялось раньше сверхзвуковыми самолетами. При этом стало совершенно очевидно, что наземное базирование, которое не предполагалось для Як-141 как основное, может быть очень полезно. Правильность этого вывода подтверждалось и успешным применением палубного истребителя Як-38 в Афганистане, который, как известно, не только не является морской державой, но не имеет и приличных аэродромов.