На что способна эта необычная машина - иностранные авиационные эксперты узнали на международной аэрокосмической выставке в Фарнборо. Там впервые, демонстрировался первый в мире одноместный вертолет огневой поддержки, оборудованный бронированной кабиной и надежной системой спасения. Для устроителей авиасалона русский экспонат оказался сюрпризом, хотя летательные аппараты этого класса появились четверть века назад. Как известно, впервые вертолеты в военных целях эпизодически применяли американцы еще во время второй мировой. В корейскую войну 1950 -1953 годов на геликоптерах транспортировали небольшие подразделения, эвакуировали раненых, а также летчиков, сбитых над территорией КНДР или открытым морем. Действовали они весьма эффективно, и вскоре число машин увеличилось с 25 до 125. В августе 1964 года, после так называемого "инцидента в Тонкинском заливе", американцы приступили к воздушным бомбардировкам Демократической Республики Вьетнам и взяли на себя борьбу с партизанами, противниками поддерживаемого Вашингтоном сай-гонского режима. Для переброски солдат "рейнджеров" и обстрела "подозрительных" районов использовали серийные многоцелевые машины. Однако тяжелые, неповоротливые вертолеты такого класса не подходили для оперативной поддержки войск огнем с воздуха. Поэтому в 1967 году компания "Белл" изготовила сравнительно небольшой, маневренный боевой АН-1 "Хью Кобра", который нес управляемые и неуправляемые реактивные снаряды "воздух - земля", скорострельную пушку или пулеметы. И в том же году опытно-конструкторские бюро М.Л. Миля и Н.И. Камова представили военным образцы машин аналогичного назначения. Предпочтение отдали транспортно-боевому Ми-24.

Заметим, что и американцы не сразу решились обзавестись сугубо боевой машиной, В 1979 году компания "Сикорский" выпустила ударный вариант многоцелевого UH-60 "Блэк Хок". Он был цельнометаллическим, с двумя газотурбинными двигателями Лопасти несущего винта выдерживали попадания крупнокалиберных пуль, броня защищала сиденья двух пилотов и некоторые агрегаты, причем последние частично продублировали на случай повреждений при обстреле с земли. Ниже грузовой кабины смонтировали короткие крылья с узлами подвески для 16 противотанковых реактивных снарядов "Toy" или "Хеллфайер", а также четырех кассет, из которых при полете на малой высоте разбрасывалось до 320 противопехотных или противотанковых мин. Подобным образом в 1984 году поступили и англичане, превратив в боевой строившийся семь лет многоцелевой "Уэстленд" UUC-13 "Линкс". Мощности двух газотурбинных двигателей хватило, чтобы обеспечить ему достаточные скорость и маневренность. Лопасти несущего и рулевого винтов выполнили из композиционных материалов; усовершенствованное навигационное и прочее оборудование (радиолокатор системы разведки, целеуказания и управления оружием заимствовали у американского "Апача") позволяют экипажу действовать не только днем и ночью, но и в любую погоду. "Линкс-3" вооружили управляемыми противотанковыми ракетами "Toy" или "Хот", противосамолетными "стингерами" и пушкой калибра 20 или 30 мм.

А специалисты нашего ОКБ еще два десятилетия назад считали, что, помимо транспортных, нужны и боевые вертолеты, - заметил заместитель генерального конструктора В.А. Касьяников. - Ведь никого не смущает сосуществование в армии в общем-то схожих, но разных по назначению бронетранспортеров, боевых машин пехоты и танков. Увы, к ним тогда не прислушались... Зато американцы в 1972 году объявили конкурс на сугубо боевой, всепогодный геликоптер весом 7,2 т, развивающий не менее 320 км/ч. Участвовало шесть фирм, но на финишную прямую вышли только два образца - "Белл" АН-63 и "Хьюз" АН-64. В 1976 году военные испытали по три экземпляра и выбрали АН-64, которому присвоили имя собственное "Апач". В отличие от предшественников, его кабину и наиболее важные агрегаты защитили броней, которую не пробивали крупнокалиберные пули. Под несущим винтом, в нижней части фюзеляжа, торчали крылышки, на больших скоростях создававшие дополнительную подъемную силу, но главным образом служившие для подвески ракет "Toy". Кроме того. на вертолете имелась 30-мм пушка Спустя 13 лет арсенал "Алача" пополнили ракетами "Сайдуиндер", для обороны от истребителей,"Toy" заменили новейшими "Хеллфайер", оснащенными двумя кумулятивными боевыми частями и радиолокационной головкой самонаведения. Эти снаряды способны поражать подвижные бронированные цели на дистанции до 6 км. Внедрили и радиолокатор системы управления вооружением "Лонгбоу", его антенна размещена над втулкой несущего винта, поэтому экипаж может наблюдать за обстановкой из-за укрытия - как подводники через перископ.