Разработка танка началась в 1957 году совместно с Францией. Однако попытка создания единого 'европейского' (стандартного) танка не увенчалась успехом. Практически работы в обеих странах велись параллельно, и в 1963 году, еще до окончания сравнительных испытаний немецкого и французского танков, ФРГ отказалась от сотрудничества с Францией. Каждая страна стала создавать свои национальные танки - Леопард' в ФРГ и АМХ-30 во Франции. При разработке танка Леопард-1 среди всех боевых свойств предпочтение было отдано огневой мощи и подвижности. В дальнейшем, с изменением взглядов немецких конструкторов на значение защищенности танка в современном бою, был проведен ряд мероприятий, связанных с повышением ее уровня. Первый заказ на производство 1 500 танков был размещен в 1963 году, а в сентябре 1965 года первый серийный танк Леопард торжественно передали бундесверу. Общая потребность армии ФРГ в танках Леопард была определена в 2 437 единиц. К середине 70-х годов промышленность завершила намеченную программу, выпустив несколько серий танков с различными усовершенствованиями. Они получили обозначение Леопард-1А1, Леопард-1А2, Леопард-1А3 и Леопард-1А4. В середине 80-х годов было принято решение модернизировать танки Леопард-1A1, используя некоторые технические решения, разработанные по программе Леопард-2. В декабре 1986 года первые модернизированные танки, получившие обозначение Леопард-1А5, поступили в бундесвер.

Танк имеет классическую схему общей компоновки. Механик-водитель размещается в носовой части корпуса, его рабочее место смещено к правому борту. Командир танка и наводчик находятся в боевом отделении справа от пушки, а заряжающий - слева от нее. Моторно-трансмиссионное отделение с продольно расположенным двигателем занимает объем 6,2 куб. м в кормовой части корпуса. Все топливные баки емкостью 985 литров находятся в МТО. Боекомплект пушки размещается в передней части корпуса слева от механика водителя (42 выстрела) и в боевом отделении (18 выстрелов). Общий забронированный объем танка составляет 18,2 куб. м, из которых 4,2 куб. м приходится на башню.

Основным вооружением танка является 105-мм нарезная пушка L7A3, изготовляемая в ФРГ по английской лицензии. Эжектор установлен в зоне высоких давлений и благодаря эксцентричному расположению на стволе не уменьшает угол снижения пушки. Точность стрельбы повышена за счет применения теплозащитного кожуха, а также противооткатных устройств, создающих малое сопротивление откату до вылета снаряда из канала ствола. Ствол имеет быстроразъемное соединение трубы с казенной частью. Он рассчитан на производство не менее 400 выстрелов. Максимальное давление пороховых газов при выстреле достигает 4300 кгс/кв. см. Можно вести стрельбу 105-мм снарядами не только немецкого производства, но и изготавливаемыми Канадой, Францией, Великобританией, Израилем и США. Боекомплект пушки составляет 60 унитарных выстрелов. В него входят бронебойные подкалиберные, кумулятивные и бронебойно-фугасные снаряды, а также снаряды с готовыми поражающими элементами. В СУО предусмотрено дублированное управление огнем от командира. Его дневной панорамный прицел имеет зависимую стабилизацию поля зрения. В качестве ночного прицела используется приставка к тепловизионному каналу основного прицела наводчика.