Вертолет Ми-4 является первым военно-транспортным вертолетом в отечественных вооруженных силах. Создание Ми-4 было ускорено возросшей ролью вертолетов в вооруженных силах, подтвержденной на практике в военных действиях в Корее, особенно при высадке вертолетами в 1951 г. морского десанта в Инчоне. Разработка, летные испытания и внедрение вертолета Ми-4 в серийное производство были осуществлены в рекордный срок - в течение одного года: 5 октября 1951 г. было подписано постановление правительства о создании вертолета и началась его конструктивная разработка, а уже в июне 1952 г. первый опытный вертолет ВД-12 совершил первый полет (летчик-испытатель В.В. Виницкий) и в этом же году начал производится серийно. В 1953 г. первые серийные вертолеты Ми-4А успешно прошли войсковые испытания и стали поступать в вооруженные силы. По своим летно-техническим характеристикам и грузоподъемности вертолет Ми-4 значительно превосходил все зарубежные вертолеты. Имея такую же компановку силовой установки с поршневым двигателем, установленным в наклонном положении в носовой части фюзеляжа, как у вертолета Сикорский S-55, созданного в 1949 г., вертолет Ми-4 превосходил его по грузоподъемности более чем в два раза, перевозя нагрузку 1 200 кг в нормальном варианте и 1 600 кг в перегрузочном. Просторная грузовая кабина вмещала 12 десантников с личным вооружением и боеприпасами и 16 десантников в перегрузочном варианте или грузы массой до 1 600 кг, и была снабжена грузовым люком в задней части с откидными створками и опускающимся трапом - решение, которое стало традиционным в дальнейшем для военно-транспортных вертолетов.

Под фюзеляжем в носовой части была предусмотрена гондола для стрелка с пулеметом калибра 12,7 мм на турельной установке. На всех вертолетах Ми-4 использовалась одна и та же силовая установка - специально разработанный для него вариант поршневого двигателья воздушного охлаждения АШ-82В взлетной мощностью 1 250 кВт / 1 700 л.с., разработанный ОКБ им. В.Д. Швецова. При разработке и доводке вертолета Ми-4 был решен ряд сложных научно-технических проблем, среди которых устранение флаттера лопасти несущего винта, повышение динамической прочности несущего и рулевого винтов и увеличение ресурса основных агрегатов. Вертолеты Ми-4 серийно производились в 1953-66 гг. на вертолетном заводе в г. Казани, где было построено примерно 3 200 вертолетов различных модификаций, из которых более 700 в 1956-66 гг. поставлены за рубеж в 24 страны; кроме того вертолеты Ми-4 под обозначением Z-5 производились в 1958-79 гг. по лицензии в КНР в г. Харбине, где было построено 545 вертолетов. В 1955 г. на двух вертолетах Ми-4 был совершен перелет из Москвы до полярной станции "Северных полюс-5" протяженностью более 5 000 км. На вертолетах Ми-4 в 1956-65 гг. были установлены 8 междкнародных рекордов, а в 1958 г. на всемирной выставке в Брюсселе вертолет был удостоен золотой медали. Вертолет Ми-4 широко использовался в вооруженных силах СССР, где в ВВС были сформированы вертолетные полки, в каждом из которых имелось 60 вертолетов. Вертолеты Ми-4 широко использовались в военных действиях в разных странах мира, в том числе и в Афганистане. По данным на середину 1995 г. в вооруженных силах различных стран используется 555 вертолетов Ми-4. Вертолеты Ми-4 стали основой для создания большого числа модификаций для вооруженных сил, перечень которых и основные особенности конструкций приводятся ниже:

Ми-4А - базовая модификация, основной транспортно-десантный вертолет вооруженных сил стран Варшавского Договора в 1950-1970 гг.

Ми-4С - спасательный вертолет для ВВС и ВМФ, модификация Ми-4А, оснащен спасательной лебедкой грузоподъемностью 156 кг и снаряжением для спасательных операций над сушей и морем.