Исторически первой - более пяти веков назад - появилась жесткая пневматика и теперь стала настолько широко распространенной, что именно ее обычно ассоциируют с пневматическим оружием и называют пневматикой (без уточнения "жесткая").

Уже в конце XV века в Европе изготавливались весьма совершенные пневматические компрессионные ружья, которые использовались дворянской знатью исключительно для охоты. Объяснялось это рядом причин. Огнестрельное оружие того времени с фитильным или кремневым замком имело 1-2-х секундную задержку между спуском курка и вылетом пули из ствола, поскольку сначала должен был загореться затравочный порох на полке, который в свою очередь поджигал основной заряд в стволе. Все это время стрелок должен был удерживать цель "на мушке". Кроме того, яркая вспышка пороха на полке ружья и громкий звук обычно заранее вспугивали дичь. Клубы дыма от выстрела закрывали цель. Сырая погода или дождь делали огнестрельное оружие полностью неработоспособным. В боевых условиях эти недостатки можно было скомпенсировать применением других видов оружия, но на охоте это было невозможно. Пневматические ружья тогда встречались довольно редко, потому что они были сложны в изготовлении и очень дороги. Существовали и менее мощные образцы пневматического оружия, которые использовались для развлекательной комнатной стрельбы и создавали давление по принципу кузнечных мехов.

С развитием промышленности и технологии росло количество и качество моделей пневматического оружия. В конце XVIII века австриец Жирардони сконструировал и наладил промышленный выпуск многозарядных пневматических ружей для австрийской пограничной стражи, армии и армий других стран анти-наполеоновской коалиции. Эти ружья метко стреляли из нарезного ствола круглой свинцовой крупнокалиберной пулей, которая на дистанции в 100 шагов навылет пробивала полудюймовую доску.

Сжатый воздух хранился в пустотелом коническом прикладе, который заполнялся ручным насосом. 1500 качков хватало на 15-20 полноценных выстрелов. В винтовке использовался ударный дозирующий клапан и гравитационная подача пуль из трубчатого неотъемного магазина. Практика применения такого оружия была столь успешна, что по приказу Наполеона солдат противника, захваченный в плен с таким ружьем, должен быть казнен на месте.

В XIX веке дальнейшее совершенствование огнестрельного оружия, появление унитарного патрона и бездымного пороха привели к замедлению развития пневматики, хотя в 1889 г. француз Поль Жиффар создал винтовку, работающую на углекислом газе (СО2). Оружие на углекислоте постепенно распространялось по миру, но только в середине ХХ века в США начался его массовый выпуск и оно быстро приобрело широкую популярность.

В нашем веке массовые антивоенные настроения и ограничения на распространение огнестрельного оружия, введенные во многих странах, привели к новому всплеску интереса к пневматическому оружию как со стороны производителей, так и покупателей.