В образцах основных танков был достигнут значительный прогресс как в развитии отдельных боевых свойств, так и боевой эффективности в целом, Они создавались на основе новой технологии конца 50-х, начала 60-х годов. В частности, были приняты специальные меры по защите от ядерного и химического оружия, от кумулятивных средств. Каждый из танков разрабатывался как единый для армии данной страны. Основные танки синтезировали в себе лучшие черты тяжелых (огневая мощь, защищенность) и средних (высокая подвижность и, главное, рациональное сочетание боевых свойств). Именно эти танки стали материальной основой танковых (бронетанковых) войск. Прежняя классификация танков на тяжелые и средние утратила смысл. На практике создание единого танка, при его безусловной привлекательности, представляло собой трудную задачу. Сошлемся на опыт французской армии. Уже в 1945 году началась разработка единого танка АМХ-50, а в 1949 году был собран первый опытный образец. На его концепцию и конструкцию большое влияние оказало немецкое танкостроение. На АМХ-50 попытались скомбинировать подвижность 'Пантеры' с вооружением, которое считалось перспективным для 'Тигра'. Образец весил 50 тонн, имел 90-мм пушку и двигатель мощностью 1014 л. с. (746 кВт). В течение года пушка была заменена на 100-мм, а в 1952 году - на 120-мм. Ни один из вариантов АМХ-50 не выпускался серийно.

В конце концов, работы были прекращены, так как среди специалистов возобладало мнение, что преимущества, обеспечиваемые тяжелым бронированием, не компенсируют недостатков, вызванных большим весом. Считалось, что броня любой реальной толщины может быть пробита боевыми частями управляемых ракет и другого противотанкового оружия. На смену АМХ-50 пришел проект 40-тонного танка АМХ-38, а затем - еще более легкого танка АМХ-30. Последний разрабатывался на основе общих тактико-технических требований по соглашению между Францией, ФРГ и Италией. Танк с 1966 года выпускался серийно только для французской армии, а позднее продавался в другие страны. В начале 80-х годов на вооружение армий развитых стран приняты танки третьего послевоенного поколения - 'Леопард-2' (ФРГ), М1 'Абраме' (США), 'Челленджер' (Великобритания). Несколько позже начали национальное производство танков, называющихся основными, Япония, Южная Корея, Бразилия, Израиль. Продолжаются работы по созданию таких машин в Индии и Китае. Принято считать, что танки третьего поколения по совокупности боевых свойств превосходят предыдущие в 1,5- 2 раза. Кроме того, они обладают некоторым конструктивным запасом для последующей модернизации. Эти машины предназначены для использования во всех видах боя. Они должны уничтожать огнем прямой наводки с места и с ходу различные средства противника и немедленно использовать результаты своей стрельбы, огневых и других ударов, нанесенных по противнику, стремительным продвижением.

В наступлении назначение основных танков заключается в том, чтобы продвигаться вперед под огнем противника, поражать своим огнем наиболее важные его цели, препятствующие продвижению, вести за собой другие боевые средства, дополняющие огневое воздействие танков по противнику, обеспечивающие его окончательный разгром и овладение территорией, а также прикрывающие боевые порядки от нападения с воздуха. Применение основных танков в обороне позволяет сделать ее устойчивой и активной, наносить резкие и сильные контратаки, быстро переходить в наступление, превращать локальный успех в общий, тактический в оперативный. Чтобы решать подобные задачи, основные танки должны иметь мощное и универсальное вооружение, надежную защиту от обычных противотанковых средств (ПТС) и оружия массового поражения (ОМП), высокую подвижность на поле боя, способность совершать переходы по дорогам и колонным путям на большие расстояния. Говоря коротко, основной танк - это наземное подвижное огневое средство ближнего боя, реализующее принцип 'вижу-стреляю', находясь под воздействием практически всех огневых и иных средств поражения, имеющихся у противника. Такая трактовка понятия 'основной танк' была, по сути, принята специалистами двадцати двух государств при разработке и подписании в 1990 году Договора об обычных вооруженных силах в Европе.