Эскадренный миноносец (сокр. эсминец) - многоцелевой боевой быстроходный маневренный корабль для борьбы с подводными лодками, летательными аппаратами (в том числе ракетами), и кораблями противника, охраны и обороны соединений кораблей или конвоев на переходе морем. Используется также для разведывательной и дозорной служб, артиллерийской поддержки при высадке десанта и для постановки минных заграждений.

Русское название 'миноносец' происходит от того, что в России торпеды назывались 'самодвижущимися минами'. Обозначение 'эскадренный' указывает на способность действовать в составе эскадры в океанской и морской зоне. Первоначально корабли такого класса назывались 'истребителями (миноносцев)': считалось, что в бою они должны перехватывать и уничтожать вражеские миноносцы. Английский эквивалент термина - дестроер (англ. destroyer - разрушитель). В отличие от них, миноносцы оставались классом лёгких кораблей, не имеющих мощного артиллерийского вооружения, с низкой мореходностью и автономностью.

Перед Первой мировой войной основным назначением эсминцев была торпедная атака основных сил флота противника, особенно крупных кораблей. Во время и после войны они становятся многоцелевыми боевыми кораблями, способными выполнять широкий круг задач. Основными из них стали противовоздушная и противолодочная оборона своих сил. Выросли их водоизмещение и их значимость, особенно с тех пор, как почти из всех флотов в мире исчезли линкоры (в 50-х - 60-х гг. XX века). Крупнейшие из современных эсминцев равны по водоизмещению лёгким крейсерам эпохи Второй мировой войны, но значительно превосходят их по огневой мощи.