Самолет Ил-78 предназначен для дозаправки военных самолетов в воздухе, прежде всего в целях увеличения их радиуса действия. Кроме того, дозаправка боевых самолетов в воздухе дает возможность взять на борт больше боевого груза или существенно увеличить продолжительность патрулирования в воздухе. Самолет Ил-78 был создан в начале 80-х годов его испытания проводились в 1983 году. При разработке самолета за основу был принят военно-транспортный самолет Ил-76МД, в конструкцию которого были внесены следующие изменения: в грузовой кабине установлены два цилиндрических топливных бака общей вместимостью 28 000 кг топлива, кабина стрелка кормовой пушечной установки переоборудована в кабину оператора дозаправки с оснащением ее необходимыми приборами, под каждой из консолей крыла и в задней части фюзеляжа с левой стороны установлены унифицированные подвесные агрегаты заправки УПАЗ-1А Сахалин, усовершенствовано радиоэлектронное оборудование, в частности, установлена система ближней навигации "Встреча", позволяющая осуществлять взаимный поиск и сближение воздушного танкера и боевого самолета на дистанции 300 км в сложных метеорологических условиях и в любое время суток.

Стандартными вариантами передачи топлива в воздухе считаются дозаправка одного самолета класса "тяжелый бомбардировщик" с подфюзеляжного подвесного агрегата или двух самолетов класса "истребитель" - с подкрыльевых агрегатов. Однако возможна и одновременная заправка трех самолетов-истребителей с использованием всех трех заправочных агрегатов. На расстоянии 1 000 км от своего аэродрома базирования танкер может передать другим самолетам 60 000 - 65 000 кг топлива, на расстоянии 2 500 км эти возможности уменьшаются до 32 000 - 36 000 кг. В зависимости от выбранного режима заправки производительность при раздаче топлива составляет 900 - 2 200 л/мин. Особенностью первого варианта самолета-заправщика Ил-78 является то, что после снятия агрегатов заправки и демонтажа установленных в грузовой кабине топливных баков самолет может использоваться в качестве транспортного, так как грузовой люк с рампой и створками на нем сохранился. (Источник: "Военная Авиация", Media 2000)

Ил-78М (код НАТО - Midas) предназначен для дозаправки тяжелых бомбардировщиков, базовых патрульных самолетов, самолетов ДРЛО и самолетов тактической авиации (МиГ-31, Су-24, Су-27 и др.). Самолет Ил-78 способен наносить удары по удаленным стратегическим объектам или противодействовать средствам воздушного нападения противника на сверхдальних подступах к территории страны. Может использоваться также в качестве наземного топливозаправщика при срочной переброске топлива на аэродром маневра и как транспортный самолет. Разработан на базе военно-транспортного самолета Ил-76МД. Самолет Ил-78 начал поступать на вооружение строевых частей дальней авиации в 1987 г. На его основе создан усовершенствованный вариант самолета-заправщика Ил-78М. Самолет оснащен четырьмя турбореактивными двигателями Д-30КП с тягой по 12 300 кгс каждый. В фюзеляже установлены 2 съемных топливных бака, вмещающие по 14 000 кг топлива каждый. Под фюзеляжем и под крылом размещены подвесные унифицированные заправочные агрегаты УПАЗ-1А, обеспечивающие дозаправку системой "шланг-конус". Допускается одновременная дозаправка одного самолета (класса тяжелый бомбардировщик) с подфюзеляжного заправочного агрегата или двух самолетов класса МиГ-31, или Су-24 с подкрыльных заправочных агрегатов. Количество отдаваемого топлива при использовании только крыльевых и фюзеляжных баков - 85 720 кг, производительность при раздаче топлива - 900 - 2 200 л/мин (в зависимости от выбранного режима дозаправки).