Принято считать, что огнеметы, как вид оружия, были изобретены во время первой мировой войны в Германии. Однако огонь как средство поражения противника в бою человек начал применять с незапамятных времен. С тех пор совершенствование этого вида оружия не прекращается. По всей видимости, первое "дистанционное применение" огня в бою относится к тому времени, когда лучник, намотав на конец стрелы паклю, пропитанную смолой, поджег ее и выстрелил в деревянную стену или ворота крепости противника.*Что касается применения специальных зажигательных смесей, то одно из первых упоминаний об этом относится к 673 г. н.э. Именно тогда византийские войска впервые успешно применили подобный состав, скоро ставший известным во всем тогдашнем мире под названием "греческий огонь". Предположительно его главными компонентами были селитра, сера, нефть и смола. Первоначально горючую смесь помещали в бочки или кувшины, которые закрепляли на длинных шестах. С их помощью можно было выливать подожженную смесь с крепостных стен на головы нападавших или на корабли противника на расстоянии 10-20 м, то есть не входя в прямой контакт с ними. Позже были придуманы способы метания сосудов с зажигательным составом на гораздо большие расстояния. Для этого начали использовать деревянные и медные трубы, устанавливаемые на носу или бортах кораблей. При осаде крепостей "греческий огонь" забрасывали в город в бочках, стеклянных или глиняных шарах с помощью метательных аппаратов. Вплоть до XII в. греки сохраняли монополию на это оружие.

Применялись зажигательные составы и в Китае. Автор "Истории Чингисханова дома" под 682 годом упоминает, что у китайцев были огненные машины, которые "поражали подобно грому небесному". По словам автора, для этого брали чугунные кувшины, наполняли их веществом, близким по составу к черному пороху, и поджигали. Они назывались "чжень-тхайлей" ("потрясающий небо гром") и сжигали все в окружности 30 м, а "огненными искрами" (вероятно, осколками) пробивали железную броню. Однако добиться достаточно большой дальности метания огнесмесей в то время не удавалось, и потому с развитием огнестрельного оружия зажигательные средства поражения временно потеряли значение. Тем не менее, например, в Западной Европе даже после появления огнестрельного оружия при осаде городов употреблялись специальные зажигательные стрелы, выпускаемые из арбалетов. Но принципиально новый этап в развитии "огнеметания" пришелся на конец XIX - начало XX вв. В 1893 г. русский изобретатель Зигер-Корн создал ранцевый прибор - прототип огнемета. Позже, уже в период Первой мировой войны, немецкий конструктор Фидлер создал струйный фугасный огнемет с пороховым генератором давления. Впервые он был применен в бою в 1915г. В период между войнами во многих армиях мира огнеметы начали устанавливать уже и на танки. Появились первые ранцевые огнеметы. Во время Великой Отечественной войны в составе Красной армии имелись специальные огнеметные подразделения, оснащенные ранцевыми огнеметами РОКС-2 и РОКС-3, а также фугасными огнеметами ФОГ-1 и ФОГ-2.

Огнеметные танки ОТ-34 и КВ-8 оснащались огнеметами АТО-41 и АТО-42. Они показали высокую эффективность, особенно при боях за населенные пункты. Значительным шагом в развитии зажигательного оружия стало создание в 1942 г. и принятие на вооружение (сначала в США, а позже и в других странах) напалма - новой горючей смеси на основе бензина с загустителем, состоящим из алюминиевых солей нафтеновой (naphthenic) и пальмитиновой (palmitic) кислот. Благодаря хорошей прилипаемости к самым различным поверхностям (броня, защитные сооружения, обмундирование и тело человека), напалм, температура горения которого составляет 900-1200?, может успешно применяться для поражения живой силы противника, уничтожения его вооружения, военной техники, материальных запасов и для создания пожаров в районах боевых действий. Кроме причинения ожогов, горящий напалм выделяет токсичные продукты и оказывает сильнейшее морально-психологическое воздействие на человека, подавляя его способность к активному сопротивлению. Надо отметить, что именно благодаря высокому поражающему действию, напалм широко применялся США во время войны в Корее (1950-53) и во Вьетнаме (1962-73), а также Израилем - в ближневосточных войнах. Для боевого применения напалма использовались авиационные бомбы и баки, неуправляемые реактивные снаряды (НУРС) большого калибра и струйные огнеметы различной конструкции (танковые, фугасные, ранцевые). Артиллерийские снаряды и НУРСы малого и среднего калибров для заполнения напалмом не годились ввиду небольшого объема их боевых частей, а значит и недостаточной массы доставляемой к цели огнесмеси.