Танк Т-90 представляет собой последнюю модификацию машин легендарного семейства танков Т-72 - советских танков второго послевоенного поколения. Не претерпевая существенных компоновочных изменений, он воплотил в себе практически все лучшее, что было создано в отечественном танкостроении к середине 90-х годов завершающегося столетия. Сам танк Т-72 разрабатывался КБ Уралвагонзавода и был создан как один из вариантов усовершенствования танка Т-64А производства Харьковского завода им. Малышева. От Т-64А танк Т-72 отличался в основном незначительными изменениями корпуса, связанными с установкой четырехтактного дизеля семейства В-2 (тому, которое зародилось для легендарного танка Т-34 и развивалось для танков Т-54, Т-55 и Т-62) взамен оппозитному двухтактному дизелю 5ТДФ и новой ходовой части, применением более простого и надежного электромеханического автомата заряжания (A3) танковой пушки вместо электрогидравлического механизма заряжания (МЗ). Создание танков Т-64 и Т-72 в конце 60-х - начале 70-х годов было большим шагом вперед. На тот период в мире не было машин, равных им по основным боевым характеристикам, а возможность исключения четвертого члена экипажа (заряжающего) за счет установки МЗ (A3) на танке с классической компоновкой на зарубежных танках была реализована лишь в конце 80-х годов (на французском танке третьего поколения Леклерк).

Со времени принятия на вооружение (1973) по настоящее время танк Т-72 неоднократно модернизировался и совершенствовался по всем основным направлениям (огневая мощь, защищенность, подвижность). Совершенствования имели целью обеспечить в необходимой степени возможности танку Т-72 противостоять принимаемым на вооружение в армиях сильнейших зарубежных государств танков более поздней, чем Т-72, разработки, а также создаваемым новым противотанковым средствам (ПТС). Так, например, совершенствование защиты танка производилось в 5 этапов, и если сравнить защищенность лобовой проекции танка Т-72 выпуска 1973 года, когда началось его серийное производство, и танка Т-90 - последнего из танков этого семейства, принятого на вооружение 20 лет спустя, то она возросла в три раза. К постоянно совершенствуемой многослойной комбинированной броневой защите добавилась сначала навесная, а потом и встроенная динамическая защита (в западной печати - реактивная броня) и комплекс оптико-электронного подавления Штора-1, обеспечивающий танку индивидуальную защиту от находящихся на вооружении большинства армий мира противотанковых управляемых ракет (ПТУР) с командными полуавтоматическими системами наведения типа TOW, Hot, Milan, Dragon и лазерными головками самонаведения типа Maverick, Hellfiree, Copper head за счет создания активных помех их наведению. Применение нетрадиционных способов защиты обеспечило незначительный прирост массы танка Т-90, что в комплексе с увеличением мощности двигателя с 740 до 840 л.с. позволило сохранить приемлемый уровень подвижности.

За время своего существования танки семейства Т-72 закупались для армий многих стран, а также стали лицензионно производиться за рубежом (например, в Югославии). Танк зарекомендовал себя с положительной стороны при эксплуатации в различных климатических условиях - от сурового Заполярья до азиатских пустынь и субтропиков. О машине положительно отзываются подавляющее большинство отечественных танкистов, послуживших и на других отечественных танках (семейства Т-64 и Т-80), а также иностранные специалисты и танкисты, которым довелось воевать на этих машинах. А что касается нареканий в адрес танков семейства Т-72, которые появлялись с подачи СМИ в ходе американо-иракского конфликта и во время военных конфликтов в Закавказье, то анализ причин, вызывающих такие нарекания, вскрывает в основном недостатки системы эксплуатации танков в войсках. Действительно, анализ характера боевых повреждений танков вскрывает недостаточный уровень обеспечения их боевого применения, а в некоторых случаях и неверную тактику применения танков (например, большинство поражений танков во время городских боев происходило в результате попаданий ПТС при стрельбе сверху в недостаточно защищенную верхнюю полусферу танка), а анализируя претензии к танкам, поступающие из войск, можно сделать вывод, что подавляющее число отказов и неисправностей происходит по причине недостаточного знания материальной части и слабого уровня технического обслуживания.