Развитие стратегической авиации Франции в период с конца 50-х годов до середины 90-х годов.
В 1958 году принимается новая Конституция, существенно расширяющая права президента Французской республики. К власти приходит генерал Ш. де Голль - ярый сторонник ядерной независимости Франции. Именно с его именем связывают политику в области ядерных вооружений, которая проводилась французским руководством на протяжении почти 20 лет.
Значительные финансовые средства были выделены не только на создание ядерных боеприпасов, но и на отработку их носителей. При этом политическое руководство торопило конструкторов. В этих условиях только создание бомбардировщика могло обеспечить соблюдение установленных сроков. В то же время, для уменьшения расходов военное руководство решило не идти по пути разработки принципиально нового самолета-носителя ядерного оружия, а выбрало уже существовавший проект тяжелого истребителя <Мираж> IV, разработанного фирмой Дассо, для последующей переделки его в бомбардировщик. Такой подход позволял сэкономить время, но было ясно, что с технической точки зрения новый самолет не уйдет далеко от прототипа и будет обладать скромными тактико-техническими характеристиками.
Начавшиеся летом 1959 года летные испытания бомбардировщика <Мираж> IV подтвердили предварительные расчеты. Однако это не смутило руководство министерства обороны Франции. Оно считало, что эти машины следует расценивать в качестве промежуточных и впоследствии их заменит полноценный бомбардировщик.
В октябре 1964 года в ВВС Франции была сформирована первая эскадрилья носителей ядерного оружия из 12 самолетов <Мираж> IVA. Всего до окончания серийного производства в 1967 году военно-воздушные силы получили 62 бомбардировщика. Они стали основой ядерной мощи Франции вплоть до 1971 года. Хотя каждый самолет мог поднять только одну бомбу мощностью 60 кт и доставить ее на дальность всего 1250 км, французское военно-политическое руководство могло проводить независимую ядерную политику и избавиться от диктата США. Следствием этого стал выход Франции в 1966 году из военной структуры Североатлантического союза.
В соответствии с положениями военной доктрины на экипажи бомбардировщиков <Мираж> IVA возлагались задачи по прорыву к крупным площадным целям и нанесению по ним ядерного удара. До середины 60-х годов в качестве способа выхода на цель рассматривался высотный сверхзвуковой полет, а позже - прорыв системы ПВО противника на малых высотах. Изменение тактики боевого применения потребовало проведения модернизации самолетов.
После развертывания французских БРСД и первых ПЛАРБ с ракетами М1 средние бомбардировщики утратили свою лидирующую роль в структуре национальных СЯС, хотя и продолжали рассматриваться военно-политическим руководством страны в качестве важной составляющей ядерной <триады>. От планов создания нового полноценного среднего бомбардировщика отказались. В этих условиях руководство ВВС продолжало поиски возможных путей улучшения боевых характеристик своих <Миражей>. Так, планировалось заменить двигатели на более мощные, что дало бы прирост дальности полета на 15 % и улучшило взлетно-посадочные характеристики, оснастить самолет свободнопадающей термоядерной бомбой мощностью 200...300 кт и планирующей бомбой мощностью 50 кт с дальностью полета до 300 км.
В 1977 году 12 бомбардировщиков были переоборудованы в стратегические разведчики для ведения разведки с больших и малых высот. Дальность полета с дозаправкой этой машины составила около 4000 км.
В начале 80-х годов руководители стратегических ядерных сил Франции пришли к заключению, что <Мираж> IVA устарел и не удовлетворяет поставленным требованиям. В 1983 году началась разработка программы модернизации бомбардировщиков в вариант, получивший обозначение <Мираж> IVP, способный нести управляемую ракету ASMP с ядерной боевой частью и дальностью полета до 300 км, а также выполнять стратегическую разведку в условиях противодействия современных средств ПВО. Дальность пуска ракеты позволяла наносить удар по выбранной цели без захода бомбардировщика в зону действия средств ПВО объекта поражения. Как и прежде, прорыв к рубежу пуска ракеты предусматривалось осуществлять на сверхзвуковом режиме полета с использованием малых высот.
Всего до декабря 1987 года модернизацию прошли 18 машин, состоявших на вооружении двух эскадрилий <Гасконь> и <Бретань> 91-й бомбардировочной эскадры стратегического авиационного командования. В целом удалось несколько повысить живучесть бомбардировщиков, но стало очевидно, что пора искать им замену. Постепенно первоначальное число модернизированных самолетов уменьшалось за счет списания выработавших свой ресурс, а оставшиеся машины вряд ли смогли бы в случае необходимости эффективно справиться даже со скромными задачами.
В начале 90-х годов руководство стратегического авиационного командования пошло на развертывание в качестве носителей ракет ASMP новых истребителей-бомбардировщиков <Мираж> 2000N. Основным достоинством новой двухместной машины была способность выполнять маловысотный полет в режиме следования рельефу местности. Небольшая дальность полета могла быть отчасти компенсирована дозаправкой в воздухе. В 1993 году французские ВВС имели 45 <Мираж> 2000N, входивших в состав САК. На их экипажи возлагаются задачи оперативно-тактического характера.
В соответствии со вступившей в силу в 1996 году программой модернизации вооруженных сил было принято решение снять с вооружения, начиная с 1 июня и до конца 1996 года, все 14 бомбардировщиков <Мираж> IVP. Летом была расформирована первая эскадрилья 91-й среднебомбардировочной эскадры, а вторая переформирована в разведывательную. На ее вооружении осталось четыре самолета <Мираж> IVP, оборудованных подвесными контейнерами с разведывательным оборудованием. Разработка нового стратегического бомбардировщика среднего радиуса действия пока не планируется. Ведутся работы по глубокой модернизации ракеты ASMP, направленные прежде всего на повышение дальности и точности стрельбы. Ее поступление на вооружение планируется в конце нынешнего века. Фактически французская стратегическая авиация прекратила свое существование.